Yahoo News에 따르면, 도쿄(Tokyo) 당국은 인구 위기를 생존의 위협으로 경고하며 대규모 지원책을 쏟아내고 있는 상황에서, 사회학자 카즈히사 아라카와(Kazuhisa Arakawa)는 다른 관점을 제시했다. 그는 출생률 감소가 국민들의 무관심이나 가치관 변화 때문이 아니라 ‘번영의 필연적 대가’라고 주장했다.
아라카와는 “일본은 고립된 사례가 아니며, 단지 전 세계 도미노 효과의 첫 번째 퍼즐 조각일 뿐이다. 즉, 한 국가의 부가 출생아 수와 반비례 한다”고 말했다.
일본의 출생률은 2015년 1.45에서 2024년에는 경고 수준인 1.15로 급락했다. 하지만 이는 한국, 대만(중국), 싱가포르, 최근 태국(Thailand) 등 아시아의 다른 지역의 인구 붕괴에 비하면 얼마 되지 않는 수치이다. 북유럽의 복지 국가인 핀란드(Finland)와 스웨덴(Sweden), 그리고 가족이 많은 것으로 유명한 라틴 아메리카 지역도 이러한 현상에서 벗어나지 못하고 있다.
인구학 역사상, 아동 사망률과 출생률 간에는 밀접한 상관관계가 있다. 현대 의학 덕분에 신생아 사망 위험이 1,000명당 10명 이하로 감소하면서 가계에서 자손을 유지하기 위한 ‘출생의 필요성’이 사라져 출생률이 2.0 아래로 떨어졌다. 즉, 죽음이 일상적인 위협이 아닐 때 사람들은 많은 자녀를 낳아야 할 압박감이 줄어든 것이다. 이러한 이유로 아프리카는 여전히 높은 출생률을 유지하고 있지만, ‘검은 대륙’의 의료 시스템이 개선되면 감소세로 돌아설 것은 피할 수 없는 자연스러운 흐름이다.
또한, 아라카와는 교육이 문명의 기반임에도 불구하고 인구 감소의 ‘악당’이 되고 있다고 언급했다. 2023년 유엔(UN) 자료에 따르면, 평균 교육 기간이 6년 이하인 국가의 출생률은 4 이상이지만, 이 기간이 12년을 초과하면 출생률이 즉시 1.5 이하로 떨어진다. 일본에서는 청년들이 평균 16년을 공부하며(대학 포함), 노동시장에 진입하는 시기가 늦어지므로 결혼과 출산의 연령이 30대 후반으로 밀리고, 이때 자연출산 능력이 감소하기 시작한다.
교육의 보편화는 시간만 줄이는 것이 아니라, 배우자를 선택할 때 복잡한 심리적 장벽을 만들어내고 있다. 특히 ‘상향 결혼(hypergamy)’ 경향이 있다. 고학력과 독립적인 여성들은 여전히 자신보다 사회적 지위와 소득이 높은 배우자를 찾으려는 심리를 유지하고 있다. 반면, 남성들은 사회적 기준을 충족시키기 위해 충분한 재정적 여유를 쌓기까지 시간이 더 걸리며, 그 결과 대개 40대에 접어들기까지 기다려야 한다. ‘기준에 부합하는’ 남성 공급이 부족해지면서, 여성들은 타협하기보다는 질 높은 독신 생활을 선호하게 되고, 결혼에 대한 무형의 장벽이 생기고 있다.
이는 결혼이 보편적인 성숙의 기념비에서 ‘사치스러운 특권’으로 변모하게 만든다. 연구에 따르면, 출생률은 가장 부유한 20% 집단이나 공무원 그룹에서 감소하지 않지만, 중산층과 중소기업 노동자들 사이에서 심각하게 감소하고 있다. 이는 ‘결혼 비용 인플레이션’이 중간 소득자를 게임에서 제외시키고 있음을 보여준다. 자녀 양육에 대한 기준이 점점 비싸고 복잡해짐에 따라 재정적 여유가 부족한 젊은 부부들은 결혼을 포기해야 한다.
마지막으로 정부의 재정 지원이 역효과를 가져오는 듯하다. 일본에서는 가족 정책에 대한 예산이 2007년 이후 세 배로 증가했지만, 출생아 수는 여전히 30% 감소했다. 부부는 추가 자녀를 위해 지원금을 사용하는 대신, 기존 자녀에 대한 투자에 더 많은 자원을 투입하여 자녀 양육 비용이 더욱 높아지고 있다.
재정 지원이 한계에 도달하고 효과를 발휘하지 못할 때, 전문가들은 인구 문제 해결을 위한 구조적인 변화와 깊은 사회적 사고의 필요성을 강조하고 있다. 먼저, 프랑스(France)와 북유럽에서 성공적인 모델은 남성이 가정 돌보기에 적극적으로 참여하는 성 평등의 실질적인 중요성을 보여준다. 또한, 남성의 육아 휴직을 늘리고 여성의 부담을 줄여야 한다. 교육에서의 ‘무조건적 경쟁’과 ‘완벽한 부모’에 대한 사고방식은 해소해야 하며, 이를 통해 커플들이 자녀를 성공적으로 양육하는 데 필요한 재정적 부담을 줄일 수 있어야 한다.
거시적 관점에서, 단순히 출산 장려에 노력하기보다는 서구 국가들이 노동력 부족을 이민 정책으로 보완하는 것처럼, 일본도 AI와 로봇 기술을 활용하여 생산성을 유지하는 방향으로 적응하고 있다.
“아이가 낳는 것이 여전히 ‘위험이 크고, 비용이 많이 들며, 이익은 적다’고 여겨지는 한, 그리고 사회가 부모에게 지나치게 많은 것을 요구하는 한, 정부가 아무리 많은 돈을 주더라도 출생률은 개선될 가능성이 낮다”고 전문가들은 결론지었다.
빙 민(Bình Minh) (출처: Yahoo News)
