알링턴에서 태어난 베이비 헤이븐 사리아 레니 포드(Haven Sariah Renee Ford)는 12월 14일 오후 가족의 품에서 4일간의 짧은 생을 마감했다. 그녀의 사망 이후, 의료진은 심장 판막을 기증 받아 대기 중인 백신 환아들에게 이식했으며, 태반은 화상 환자 치료에 사용됐다. 수술을 담당한 자센타 버그스(Jacentha Buggs) 의사는 가족의 결정이 극복하기 힘든 비극 속에서 타인을 위한 이타적인 선택이라고 평가했다.
플로리다 남서부 지역 장기 이식 조정 기관인 라이프링크(LifeLink)에 따르면, 이번 사례는 탬파베이(Tampa Bay) 지역에서 이루어진 최초의 신생아 장기 기증이며, 지난 30년 간 발생한 세 번째 사례이다. 미국 장기 이식 및 관리 네트워크(OPTN)의 데이터에 따르면, 2024년에는 1세 미만의 어린이가 기증한 사례가 120건을 넘지 않을 것으로 전망된다. 특히 뇌의 기형을 앓고 있는 신생아의 경우, 뇌사 및 장기 크기에 대한 엄격한 기준이 적용되어 기증이 어려운 상황이다.
모닝하위(Mornhineway) 가족의 여정은 7월 진행된 임신 초음파 검사에서 시작되었다. 의사들은 아기가 무두증(anencephaly)이라는 희귀 신경관 기형에 걸려 있다고 진단했다. 미국 국립 보건원에 따르면 이 질환은 1,000건의 임신 중 1건에서 발생하지만, 출생까지 생존하는 경우는 10,000건 중 1건에 불과하다. 의사들은 대개 임산부에게 신속한 임신 중단을 권고하여 신체적, 정신적 고통을 덜어주라고 조언한다.
세 주간의 심리적 투쟁 끝에, 캐서린(Catherine)은 의료 드라마 그레이 아나토미(Grey’s Anatomy) 속 아기의 장기를 기증한 어머니의 이야기를 떠올리며, 아기를 태어나게 하기로 결심하게 된다. 그녀는 아기를 충분히 임신하여 인간으로서 기본적인 권리를 누릴 수 있도록 하겠다고 확고히 말했다.
이러한 의도를 실현하기 위해, 간호사 로리 반 댐(Laurie Van Damme)은 아기가 태어나자마자 장기 기능을 유지하기 위한 특별한 돌봄 경로를 구축했다. 헤이븐은 12월 11일 제왕절개로 태어나며, 출생 당시 체중은 2.7kg이었다. 4일간의 짧은 삶 동안, 그녀는 가족과 함께 시간을 보내다가 ‘명예의 행열(Honor Walk)’이라는 의식을 거쳐 장기 기증 수술실로 이동하게 되었다.
12월 14일 오후, 생명 유지 장치가 제거되자 헤이븐은 3시간 넘게 자발적으로 호흡하였다. 모닝하위 가족은 딸의 일부가 타인에게 생명을 주고 있다는 사실이 그들의 상실감을 완화하는 데 도움을 준다고 밝혔다. 또한, 그들이 겪은 이야기를 통해 지역 사회가 신생아 장기 기증에 대한 인식을 변화시키기를 희망한다고 전했다.
빈 민(Bình Minh) (Fox13, Tampa Bay 인용)
