이달 초 하버드 대학이 발표한 수치에 따르면 국제학생이 현재 하버드 전체 학생의 28%인 6천749명을 차지해 2002년 이후 가장 높은 비율을 기록했다.
국제학생 집단은 작년 대비 약 50명 증가했으며 증가율은 1% 미만이다. 이 증가는 미미하지만 트럼프 행정부의 강화된 감시와 전국적 등록률 하락 추세 속에서 두드러진다.
중국인 등록은 전년 대비 4.5% 증가해 거의 1천500명에 달했으며, 중국은 하버드 최대 국제학생 공급국 지위를 유지했다. 한국 학생 수도 2024년 대비 거의 9% 급증했다. 반면 인도 학생 등록은 30% 이상 감소해 545명을 기록했다. 이는 최근 인도가 전국적으로 중국을 제치고 미국 최대 유학생 송출국이 된 광범위한 미국 추세와 배치된다.
하버드의 성장은 국제학생 등록의 급격한 감소를 보여주는 전국 수치와 대조된다. 국제교육연구소(Institute of International Education)가 지난 11월 발표한 보고서에 따르면 미국은 2025~2026학년도 신규 국제학생이 17% 감소해 팬데믹 이후 가장 급격한 하락을 기록했으며, 전체 국제학생 등록도 1% 감소했다.
블룸버그에 따르면 하버드 대변인은 등록 데이터에 대한 논평을 거부했다.
하버드 국제학생 증가는 트럼프의 공격적인 외국 학생 단속에도 불구하고 이뤄졌다. 트럼프의 두 번째 대통령 임기 첫해 동안 8천 명 이상의 학생 비자가 취소됐다.
하버드는 트럼프의 고등교육 개혁 노력의 중심에 있었다. 처음에는 반유대주의 우려에 초점을 맞췄다가 다양성 이니셔티브와 정치적 편향 의혹을 표적으로 확대됐다.
지난해 트럼프 행정부는 수십억 달러의 연구 자금을 동결하고 거버넌스, 입학, 채용 관련 정부 요구에 하버드가 응하지 않자 국제학생 등록을 금지했다. 연방법원은 자금 동결과 비자 제한에 이의를 제기한 두 건의 소송에서 하버드에 유리한 판결을 내렸지만, 행정부는 이후 항소를 제기했다.
로이터에 따르면 2025년 5월 크리스티 노엠(Kristi Noem) 국토안보부 장관이 하버드의 국제학생 등록을 차단하려 하면서 긴장이 더욱 고조됐다. 하버드는 이 조치가 “불법이며 보복에 해당한다”고 밝혔다.
트럼프 행정부는 국제학생 등록을 더 광범위하게 억제하기 위해서도 노력했다. 지난 가을 특정 대학들에 학부 등록에서 외국 학생을 15%로 제한하는 것을 포함한 조건에 동의하면 연방 자금에 대한 우선 접근을 제공했다.
국제학생 유치 컨설팅업체 선라이즈 인터내셔널(Sunrise International)의 공동 창립자 데이비드 위크스(David Weeks)는 하버드의 국제학생 증가가 “하버드에, 그리고 약간 덜하지만 미국 고등교육에 의미 있는 신호”라고 말했다. 그는 모든 수준의 중국 학생들이 “일반적으로 입학한 최고의 대학에 등록하기 위해 번거로운 비자 절차를 기꺼이 받아들인다”고 지적했다.
그는 파이 뉴스(The PIE News)와의 인터뷰에서 “많은 중국 가정이 2018년 무역전쟁 같은 이전의 미중 ‘급변 주기’를 경험했기 때문에 인도 같은 시장과 비교해 충격을 다르게 평가한다”고 말했다.
중국 학생들 사이에서 하버드의 지속적인 매력은 행정부의 많은 제한 정책과 특히 중국을 표적으로 한 적대적 수사에도 불구하고 나타났다. 여기에는 지난해 루비오(Rubio) 국무장관이 중국 학생 비자를 “공격적으로 취소”하겠다고 위협한 것도 포함된다.
위크스는 현재 불확실성에도 불구하고 엘리트 미국 대학들이 여전히 매우 매력적이라며, 특히 중국 학생들에게 그렇다고 말했다. 이들 대학의 명성과 학위의 장기적 가치는 대체하기 어렵기 때문이다.
“미국의 대안들은 한계가 있고, 품질 기준은 고착적이다. 호주, 영국, 싱가포르, 홍콩이 일부 수요를 흡수할 수 있지만 최상위 수용력은 유한하다”고 그는 말했다.
그 결과 많은 학생들이 다른 곳에서 약간 더 예측 가능한 비자 조건을 위해 미국 일류 대학의 학문적 명성과 네트워킹 이점을 포기하려 하지 않는다고 그는 덧붙였다.
