리오넬 메시가 인터 마이애미에서 첫 경기를 치른 2023년 7월 22일, 그는 포트 로더데일에서 열린 경기에서 팬들을 매료시켰다. 그는 리그컵에서 멕시코의 크루스 아술을 상대로 90+4분에 결승골을 넣으며 2-1로 승리했다. 아르헨티나의 슈퍼스타는 MLS를 세계 무대에 올려놓았으며, ‘메시의 MLS’라는 사건은 큰 기대를 모았다. 2년이 넘는 시간 동안 그는 여러 측면에서 미국 축구에 긍정적인 영향을 미쳤다.
메시가 핑크 유니폼을 입고 있는 동안 그의 상업적 성공은 부인할 수 없는 성과다. 그는 미국에서 ‘축구’를 하는 선수에게는 불가능할 것 같은 기록을 세웠다. 마이애미의 10번 유니폼은 세계에서 가장 많이 팔렸고, 주 경기장인 체이스 파크의 팀 가치는 10억 달러를 넘어섰다. 그리고 메시 덕분에 북미의 경기장들은 대부분 매진 사태를 기록하고 있다.
하지만 메시가 마이애미와 함께 얼마나 성공적이더라도 MLS는 그의 매력을 최대한 활용하지 못하고 있다. 아르헨티나 국가대표팀의 주장인 메시가 출전하는 대부분의 경기는 애플 TV의 MLS 시즌 패스를 통해 방송되고 있다. 메시 덕분에 많은 구독자가 모였으나, 미국 대중에게 접근하는 것은 여전히 해결되지 않은 문제이다.
따라서 2025년 MLS 컵 결승은 리그 역사상 가장 중요한 경기가 될 가능성이 크다.
미국 스포츠 역사에서는 젊은 농구 스타 캐일린 클락이 대단한 흥행 효과를 발휘하여 미국 여자 프로 농구(WNBA)의 방송 시청률과 상업성장을 크게 증가시킨 사례가 있다. 2025년 MLS 컵 결승이 지상파 방송인 폭스에서 무료로 방영되기에 이 리그도 ‘자신만의 클락의 순간’을 가질 기회를 맞이하게 되었다. 현재로서는 메시의 경기가 애플의 유료 플랫폼 외에서 방영된 경우는 소수에 불과하다.
최근 뉴스에 따르면 MLS는 애플과의 계약을 조정할 방침이며, 기존 계약 기간이 2032년 말에서 2029년 여름으로 3.5년 단축될 예정이다. 이는 MLS에게는 상당한 압박이 될 것이며, 리그는 자신들이 시청자를 얼마나 끌어들일 수 있는지를 증명해야 하는 상황이다. 메시가 독일 스타 토마스 뮬러와 재회하는 것도 주최 측의 눈에는 좋은 기회로 비치고 있다.
클락은 대학(NCAA) 시절부터 2024년 리그 경기에서 화제를 모으며 결승에서 1,890만 명이라는 시청률을 기록했다. 이는 남자 결승보다 400만 명 더 많은 수치이다. ‘파이널 포’와 ‘엘리트 에잇’의 시청률도 1,000만을 넘겼다.
그녀의 첫 WNBA 시즌에서 ESPN은 시청률 평균 120만 명이라는 기록을 올렸으며, 이는 지난해보다 170% 증가한 수치이다. 이러한 숫자들은 WNBA에 중요한 새로운 수익원을 안겨주었으며, 팬들은 계속해서 남아있다. 2025년에는 단 13경기만 출전했음에도 클락은 ESPN의 역대 최고 시즌 평균 130만 명을 달성하는 데 기여하였다.
팬을 새롭게 유치할 수 있는 클락과 매력적인 WNBA는 팬을 잃지 않게 하는 중요한 공식이다. 이는 MLS가 모방하고자 하는 비즈니스 모델이다.
메시가 MLS에 합류했을 당시 애플이 최고의 제안을 했지만, 프로축구 리그가 2026년 월드컵까지 텔레비전 네트워크인 ESPN, 폭스, 유니비전과 적은 돈으로 단기 계약을 체결할 경우 어떤 일이 일어날지 상상하는 것은 어렵지 않다. 그런 맥락에서 메시가 2023년과 2024년에 클락과 같은 구체적인 숫자들을 가져왔을 가능성을 생각할 수 있다.
MLS 경영진은 변화를 위한 때가 되었다고 느끼고 있으며, 리그는 더 큰 텔레비전 시청률이 필요함을 알고 있다. 그래야 그들은 스폰서십을 확보하는 데 유리할 수 있다. 그들은 더 많은 자금을 투입해야 한다는 것을 알고 있으며, 그것이 이끌어내는 매력과 글로벌 경쟁력이 필요하다. 콘텐츠의 수익은 그 추가 지출의 원천이다.
애플과의 장기 계약은 그러한 야망을 억제했으며, 유료 패키지 이후 새로운 관중을 찾는 데 어려움을 겪고 있다. 2024년 MLS 컵의 경우, 그 경기는 대학 풋볼 SEC 결승과 겹치는 시점에 열려 시청률이 47% 감소하여 평균 468,000 명밖에 되지 않았다. 2023년 이 수치는 890,000명이었고, 2022년, 이전 방송 계약 마지막 해에는 폭스와 유니비전에서 총 215만 명이 시청했다.
올해 MLS 컵 결승은 미국 동부 시간 기준 오후 2시 30분에 시작되어, 메시와 뮬러의 대결이 SEC 결승과 겹치는 것이 피하게 된다. 이것은 메시에게 기대되는 시청률을 높여줄 기회를 안겨주며, 밴쿠버 화이트캡스는 이번 시즌 MLS에서 가장 인상적인 여정을 만들어냈다. 그들은 손흥민의 LAFC와의 서부 콘퍼런스 준결승전에서 고전적인 경기를 펼쳤다.
밴쿠버는 샌디에이고 FC를 상대로 서부 결승에서 압도적인 승리를 이루어내어 총 결승에 진출하는 성과를 이뤘다. 이로 인해 MLS 컵 결승은 기대되는 매치업으로 떠오르고 있다. 인터 마이애미는 트로피를 차지하고자 하는 갈망 외에도, 지난 5월 CONCACAF 챔피언스컵 준결승에서 밴쿠버에 1-5로 패한 복수의 기회를 갖고 있다.
인터 마이애미는 하비에르 마스체라노 감독 하에 최고의 축구를 진행하고 있으며, 메시 역시 최고의 상태에서 뛰고 있다. 그는 최근 24경기에서 27골과 22어시스트를 기록하며, 그 중 6골과 7어시스트는 플레이오프 6경기에서 나왔다.
그의 승리는 MLS에서 메시의 경력에 기여할 것이며, 그가 가져올 대규모 텔레비전 시청률은 그의 필드 외적인 영향력을 더욱 확고히 할 것이다. ‘황금알을 낳는 거위’ 메시의 시간은 많지 않으며, MLS의 구단주들은 이 기회를 잘 활용할 필요가 있다.
황통 종합
