어린 시절의 사소한 습관이 평생의 지적 능력을 좌우한다는 연구 결과가 잇따르고 있다. 전문가들은 뇌 발달을 촉진하는 핵심 동력으로 밤 10시 이전 취침, 영양가 있는 아침 식사, 꾸준한 독서와 운동을 꼽는다. 뇌 과학과 영양학적 관점에서 아이의 성장을 돕는 필수적인 데일리 루틴은 의외로 기본에 충실한 것들이다.
가장 먼저 선행되어야 할 습관은 밤 10시 이전 취침이다. 양질의 수면은 아이의 두뇌 발달과 전반적인 건강에 결정적인 역할을 한다. 일찍 잠자리에 들어 숙면을 취하는 아이들은 기억력이 뛰어나고 인지 능력이 안정적으로 유지되는 경향이 있다. 특히 자정 이전 수면 시간 동안 체내에서 성장 호르몬이 왕성하게 분비되어 신체 발달을 돕는다. 일찍 자는 습관은 면역력 강화와 집중력 향상은 물론, 소아 비만과 우울증 위험을 낮추는 데도 효과적이다.
아침 식사는 뇌에 공급되는 첫 번째 연료다. 긴 수면 시간 동안 에너지를 소모한 아이의 뇌는 깨어난 후 1~2시간 이내에 적절한 영양 공급을 필요로 한다. 생선이나 호두에 풍부한 오메가-3 지방산, 과일과 채소의 항산화제, 그리고 통곡물은 뇌 세포를 보호하고 인지 능력을 높이는 핵심 영양소다. 반면 과도한 설탕이나 패스트푸드는 뇌 기능을 저하시킬 수 있으므로 피해야 한다. 부모는 아이가 여유 있게 식사할 수 있도록 정해진 시간에 깨우는 습관을 들여야 한다.
학습 능력의 기초인 독서와 기록 습관도 중요하다. 매일 10페이지 분량이라도 꾸준히 책을 읽는 아이들은 어휘력이 풍부해지고 상상력과 비판적 사고력이 발달한다. 여기에 손글씨 노트를 병행하면 효과는 배가된다. 신경과학에 따르면 손으로 직접 글씨를 쓰는 행위는 사고와 기억에 관여하는 뇌의 여러 부위를 활성화한다. 단순히 정보를 읽는 것에 그치지 않고 손으로 직접 기록하는 과정에서 아이들은 정보를 더 깊이 이해하고 오래 기억하게 된다.
마지막으로 운동은 뇌의 가소성을 높이는 물리적 자극제다. 규칙적인 신체 활동은 뇌로 가는 혈류량을 늘리고 새로운 신경세포 형성을 돕는다. 축구, 농구, 수영, 줄넘기 같은 운동은 신체 발달과 성장을 도울 뿐만 아니라 만성 질환의 원인이 되는 체내 염증을 줄이는 데도 기여한다. 매일 땀 흘리며 운동하는 습관은 아이의 지구력을 기르고 뇌 건강을 최상의 상태로 유지하는 비결이다.
