실리콘밸리의 ‘테크 낙관주의’ 속에서 자라난 한 천재 소녀가 이제는 전 세계 청년들에게 스마트폰을 내려놓으라고 외치고 있다. 17일 교육계와 외신에 따르면, 하버드 교육대학원에 재학 중인 가브리엘라 응우옌(24)이 창시한 소셜미디어 중단 운동 앱스티넌스(Appstinence)가 전 세계 100만 명 이상의 시민들에게 도달하며 거대한 사회적 현상으로 자리 잡았다.
앱(App)과 금욕(Abstinence)의 합성어인 앱스티넌스는 소셜미디어가 개인의 삶을 지배하는 주객전도 현상을 바로잡으려는 청년 세대의 자발적 움직임이다. 응우옌은 “과거에는 앱이 내 삶의 중심이었고 다른 모든 일상이 그 주위를 공전하는 것 같았다”며, 고교 시절 인스타그램과 틱톡 등에 중독되어 학업과 대인관계에서 겪었던 ‘균열’을 고백했다.
응우옌의 선택은 파격적이다. 그는 스마트폰 대신 인터넷 접속이 불가능한 구형 ‘덤폰(Dumb phone)’을 사용하며, 이메일 확인은 오직 컴퓨터로만 진행한다. 침실에는 어떠한 스크린도 두지 않는 철저한 디지털 격리 생활을 실천 중이다. 그 결과 집중력이 향상되고, 알고리즘이나 AI가 개입하지 않는 깊고 본질적인 인간관계를 회복했다고 그는 강조한다.
이 운동의 핵심은 이른바 ‘5D 방법론’이다. 앱 접속 줄이기(Decrease), 계정 비활성화(Deactivate), 삭제(Delete), 기기 다운그레이드(Downgrade), 그리고 최종적으로 소셜미디어로부터의 탈출(Depart)로 이어지는 단계적 접근법이다. 이러한 실질적인 전략은 조너선 하이트 교수와 아리아나 허핑턴 등 석학 및 기업가들의 주목을 받았으며, 응우옌은 그 공로를 인정받아 2026년 포브스 ’30세 미만 리더 30인’ 사회공헌 부문에 이름을 올렸다.
응우옌은 자신의 세대를 ‘실리콘밸리의 실험실 쥐’에 비유한다. 아이패드와 스마트폰이 보급되던 초기 시절, 아무런 검증 없이 기술의 시험 대상이 되었다는 자성이다. 현재 하버드 캠퍼스에서 시작된 이 모니터링 그룹은 전 세계 대학교와 기업들로부터 코칭 요청을 받고 있으며, 이미 2,000명 이상이 오프라인 행사에 참여하며 뜨거운 관심을 입증했다.
그는 하버드 졸업 후에도 앱스티넌스 운동을 확장하여 더 많은 사람이 기술과의 관계를 재설정하도록 도울 계획이다. 응우옌은 “이것은 숲속으로 도망치자는 유토피아적 환상이 아니라, 현실 속에서 사람들이 실제로 실천하고 있는 변화”라며 디지털 중독에 빠진 현대인들에게 경종을 울리고 있다.
