최북단 하장성 룽꾸(Lung Cu) 지역의 작고 조용한 마을 로로짜이(Lo Lo Chai)가 전 세계 관광객이 찾는 명소로 탈바꿈했다. 17일 현지 소식통과 유엔관광기구(UN Tourism)에 따르면, 2025년 세계 최우수 관광 마을 중 하나로 선정된 이 마을의 비약적인 발전 뒤에는 베트남의 풍광과 소수민족 문화에 매료되어 30여 년간 헌신해온 일본인 여행가 오구라 야스시(70) 씨의 노력이 있었다.
1995년 처음 베트남을 찾은 오구라씨는 현지인들의 따뜻함에 반해 거의 매년 베트남을 방문했다. 특히 2014년 그는 룽꾸 깃대 인근에서 약 100가구가 모여 사는 로로족 공동체인 로로짜이를 발견했다. 당시 마을 사람들은 현대적인 콘크리트 집을 짓기 위해 100년 된 전통 흙집(Rammed-earth house)을 허물고 있었으나, 오구라는 이 건축물들이 관광 자산으로서 큰 가치가 있음을 직감했다.
오구라씨는 주민들에게 전통 가옥을 보존하며 방문객을 맞이하는 공동체 기반 관광 모델을 제안했다. 그는 자신의 사비 2억 동(약 7,600달러)을 들여 마을의 상징이 된 꾹박 커피(Cuc Bac Coffee) 창업을 도왔다. 커피가 무엇인지조차 몰랐던 주민들에게 제조법과 환대 교육을 지원한 결과, 이 카페는 관광객들의 필수 코스가 되었으며 주민들의 소득은 획기적으로 개선됐다.
오구라씨의 헌신은 로로짜이에만 머물지 않았다. 그는 2025년에도 동반(Dong Van) 지역 흐몽족 마을의 전통 가옥 6채를 수리하는 데 가구당 1,000만 동을 지원하는 등 지속 가능한 관광 모델 확산에 힘쓰고 있다. 그는 대규모 자본 투자 없이도 주민들의 일상 자체가 훌륭한 관광 자원인 살아있는 박물관이 될 수 있다는 신념을 전파하고 있다.
현재 하노이에서 검소하게 생활하며 베트남어 공부와 오지 여행을 이어가고 있는 오구라씨는 자신의 선택이 많은 사람에게 행복을 가져다준 것에 만족한다고 밝혔다. 현지 주민들은 가난했던 마을에 교육의 기회를 열어주고 전통의 가치를 깨우쳐준 그를 마을을 깨운 은인으로 기억하고 있다.
