도널드 트럼프 미국 대통령의 이민비자 처리 중단 조치로 태국인들의 미국 이주 계획이 무산되면서 방콕-워싱턴 관계에 대한 의문이 제기되고 있다.
27세 카오차트 만콩(Khaochat Mankong) 씨에게 2026년은 인생에서 가장 중요한 해가 될 예정이었다. 방콕 주재 미국대사관에서 필요한 서류 절차를 모두 마친 그는 미국 시민권자인 남편과 함께 캘리포니아에서 새 삶을 시작할 준비를 마쳤다.
그러나 지난주 트럼프 행정부가 태국을 포함한 75개국 시민에 대한 이민비자 처리를 중단한다고 발표하면서 이 계획은 순식간에 물거품이 됐다.
이민비자는 타국 시민이 미국에 입국해 장기간 거주하며 일할 수 있도록 허가하는 것으로, 가족 초청, 결혼, 숙련 노동자·전문가·투자자 대상 취업 비자 등의 형태로 발급된다.
토미 피고트(Tommy Piggott) 국무부 대변인은 이번 비자 중단 조치가 “복지 혜택에 의존할 위험이 있는 외국인의 미국 입국을 막기 위한 것”이라고 밝혔다.
방콕에서 영어 강사로 일하는 카오차트 씨는 “정말 충격적이다. 영주권이나 결혼비자에 개입하리라고는 전혀 생각하지 못했다”며 “이제 모든 것이 중단됐고 언제 재개될지 모른다”고 토로했다.
그는 미국에서 자녀를 키울 희망을 품었으며 정부 복지에 의존할 생각이 전혀 없었다고 강조했다. “사람들을 걸러내고 싶다면 언어 능력과 재정 상태를 확인하면 된다. 나는 언어 능력도 있고 돈도 있다. 왜 사랑하는 사람과 함께 살지 못하게 막느냐”고 반문했다.
최근 태국 소셜미디어에는 좌절된 꿈에 대한 비슷한 사연들이 쏟아지고 있다. 많은 부부가 장기간 헤어져 지내야 할지 모른다는 두려움을 표출하고 있으며, 자녀의 거주권이 거부될 수 있다는 우려도 나온다.
잠재적 이민 노동자들도 미국의 정책 변화에 실망을 드러냈다. 행정부가 EB 취업비자와 약혼자·피부양자 대상 K비자까지 동결했기 때문이다.
26세 송탐 아트솜짓(Songtham Artsomjit) 씨는 태국 중개업체에 800달러를 지불하고 일반 취업비자 EB-3 신청 절차를 시작한 후 이제 미국행 실현 가능한 경로를 찾지 못하게 됐다고 밝혔다. 그는 위스콘신주 공장에서 일할 계획이었으며 이를 “인생의 전환점”이자 미국 장기 정착의 발판으로 여겼다.
“결국 이스라엘 슈퍼마켓 일자리를 구했다”며 “그곳 분쟁의 위험보다 가난이 더 두렵다”고 말했다.
일부는 비자 중단령이 곧 철회되기를 희망하지만, 이 정책은 행정부의 장기적인 이민 통제 전략의 일환으로 보인다.
1833년부터 미국과 공식 외교관계를 수립한 동남아시아 조약 동맹국 태국은 아프가니스탄, 아이티, 소말리아 같은 더 가난하고 분쟁에 시달리는 국가들과 함께 명단에 포함된 것에 실망을 표했다.
지난주 시하삭 푸앙켓케오(Sihasak Phuangketkeow) 외무장관은 다음 달 총선에서 총리 후보로 나서는 인물로, 엘리자베스 J. 코닉(Elizabeth J Konick) 미국 임시대리대사를 만나 비자 중단에 대한 해명을 요구했다고 밝혔다.
푸앙켓케오 장관은 태국인의 미국 경제 기여와 워싱턴-방콕 간 긴밀한 관계를 고려할 때 이번 결정의 논리에 의문을 제기했다며 “이는 양자관계에 좋지 않다”고 말했다.
많은 태국인에게 재미(在美) 태국 공동체의 성공을 볼 때 이번 조치는 불공정하게 느껴진다. 많은 이들이 미국 이주 후 식당, 창고, 공장 등에서 저임금 일자리로 시작해 성공적으로 정착했다.
미국 퓨리서치센터 조사에 따르면 2023년 미국 거주 태국계 가구의 연평균 소득은 8만2천 달러로 전국 평균 7만5천 달러를 웃돌았다.
태국은 트럼프 재집권 이후 동맹국 미국과의 관계가 더 긴장되는 양상을 목격하고 있다.
많은 수출 의존 국가와 마찬가지로 태국도 미국의 관세 정책으로 경제적 변동을 겪었다. 2025년 8월부터 태국의 대미 수출품에 19% 관세가 부과됐고, 미국이 자국 대형 식품 기업을 위한 태국 내수시장 개방을 요구하면서 포괄적 무역협정 협상은 교착 상태에 빠졌다.
태국에 거주하는 미국 시민이자 아시아인권노동옹호협회 이사 필 로버트슨(Phil Robertson)은 “트럼프 행정부는 이 관계를 존중하지 않는다. 모든 것을 이익 교환의 렌즈로 본다”고 지적했다.
로버트슨은 트럼프 행정부 정책을 “무례하고 잔인하다”고 묘사하며 행정부가 미국 이민을 불가능하게 만드는 수많은 장벽과 행정 절차를 만들어낼 것으로 예상했다.
다만 모든 태국인이 이러한 변화에 반대하는 것은 아니다. 플로리다에서 미국인 남편과 살고 있는 노이(Noi) 씨는 트럼프 행정부의 이민자 복지 혜택 통제 노력을 지지한다고 밝혔다.
“트럼프 행정부 출범 이후 다른 나라 이민자를 지원하는 데 우리 세금을 쓰는 것을 중단하려는 노력이 있었다. 물론 이것이 금지 대상국들에 영향을 미치지만, 사람들은 점차 깨닫고 무슨 일이 일어나는지 이해하고 있다”고 미국 영주권을 보유한 노이 씨는 말했다.
카오차트 씨에게 미국의 꿈이 무너진 것은 쓰라린 아이러니를 안겨줬다. “남편이 트럼프에게 투표했다”고 그는 말했다.
