“돈이 있고 건강이 좋으면 삶은 어떤 식으로든 편안하다”라고 장샤오메이(Zhang Xiaomei)가 자신의 자녀 없이 살기로 한 선택에 대해 말했다. 그녀는 각 개인이 자신만의 생활 방식을 갖고 있으며, 은퇴 문제는 금전적으로 충분히 해결할 수 있다고 믿고 있다.
장샤오메이는 장쑤성(Từ Châu)의 국유 기업에서 퇴직한 직원이다. 그녀는 Lianhe Zaobao와의 인터뷰에서 남편이 아이를 싫어하고, 젊을 때는 즐거운 일과 스포츠에 빠져 있었기 때문에 우연히 임신했을 때 낙태를 결정했다고 밝혔다. 그 이후로 그녀와 남편은 진정한 ‘DINK'(Double Income, No Kids) 커플이 되었다.
‘DINK’라는 용어는 1980년대 초 미국에서 두 개의 수입원이 있고, 안정적인 경력을 가진 고소득 가정이 자녀를 두지 않기로 선택한 경우를 지칭하기 위해 만들어졌다. 이것은 초기 중국 개혁 시대에 유입되어 지식인 계층에 빠르게 수용되었다. 고 작가 왕샤오보(Wang Xiaobo)와 사회학자인 리인허(Li Yinhe)는 이 생활 방식을 공개적으로 실천한 최초의 커플 중 하나이다.
70세가 넘은 리인허는 결코 후회하지 않았으며, 친한 친구들과 함께 나이 들어갈 것이라고 밝혔다. 장샤오메이도 같은 입장이다. 그녀는 여유로운 연금 덕분에 매일 댄스를 배우고, 노래와 아프리카 드럼을 배우며 바쁘게 지낸다. 오후에는 휴식을 취하고, 저녁에는 친구들과 함께 카드게임, 마작, 또는 여행을 다닌다.
하지만 중국의 자녀 없는 삶에 대한 그림은 재정적 자유만으로 그려지지 않는다. 이는 대규모 인구 통계적 문제로 부각되고 있다. 2020년 제7차 인구 조사에 따르면, 중국에는 약 1억 8,800만 가구가 있으며, 이는 전체 가구의 거의 38%를 차지하고, 자발적 DINK 부부와 불임 부부가 포함된다. 이러한 경향은 차세대의 사고방식에도 깊이 박히고 있다. 중화과학원 심리학 연구소가 발표한 지난해 6월의 조사에 따르면, 대학생의 70%가 자녀가 없는 결혼을 수용하고 있으며, 여학생 그룹에서는 자녀 출산을 ‘중요하지 않다’고 생각하는 비율이 85.3%에 달했다.
이러한 변화는 전통적인 유교 가치관과 강력하게 충돌하고 있으며, ‘부양할 자식을 기르는 것’이라는 개념은 생존의 도리로 여겨진다. 첫 번째 DINK 세대가 노년기에 접어들면서, 중국의 정부 매체와 소셜 미디어에서는 이러한 선택의 ‘대가’에 대한 격렬한 논쟁이 시작되고 있다. 언론의 헤드라인은 종종 고독한 노후의 암울한 전망이나, 가족의 돌봄 부족으로 병상에서의 무력함에 관한 내용이다. 지난해 10월, 상하이에서 DINK 생활 방식을 선택한 쑤엔겐바오(Sun Genbao)가 병원에 입원했을 때 아내가 절망에 빠진 모습이 담긴 다큐멘터리가 웨이보에서 화제가 되었다. 젊은 세대는 격렬하게 반응하며 이것이 출산 촉진의 미끼라고 주장하고 있기도 하다.
