1961년 설립된 스킨케어 생산 공장인 란하오(Lan Hảo)에서 시작된 화장품 브랜드인 쏘라카오(Thorakao)는 이후 10년 동안 샴푸와 비누 등 다양한 인기 상품으로 호찌민시(사이공)에서 명성을 쌓아갔다. 이는 국내에서 가장 유명한 화장품 회사가 되었다. 1969년에는 캄보디아에 지점을 개설하고 동남아시아 전역으로 화장품을 수출하기 시작했다.
“당시 미국 군대와 한국, 태국 군대도 이 화장품을 아내와 자녀를 위해 가져갔다. 제품이 잘 팔렸다”고 쏘라카오의 회장인 후이안 끼 찌엔(Huỳnh Kỳ Trân)은 회상했다.
1975년 통일 이후, 호찌민시의 수천 개의 대소기업은 생산 활동을 계속 이어갔다. 그러나 이는 약 2년 동안 재고가 있는 동안만 유지될 수 있었다. 1978년, 베트남은 제재를 당해 원자재가 부족해 여러 제품을 이전처럼 수입할 수 없게 되었고 국내 생산 역시 이루어지지 않았다.
이는 쏘라카오와 같은 기업들에게 가장 어려운 시기가 되었다. 베트남의 식물성 원료인 보켓, 진주, 강황은 풍부했지만 포장재와 향료가 부족하여 생산이 지체되기 시작했다. 후이안 회장은 이전처럼 재고를 대리점에 판매하는 대신, 친구들과 가족이 사용할 수 있도록 보관하기로 결정했다.
“부부는 과거의 직업이 사라질까 두려워 소규모로 운영을 계속 하려고 했다”고 그는 이야기했다.
통일 후 첫 10년을 돌아보며 베트남 역사학회 부회장인 판 쑤언 비엔(Phan Xuân Biên) 교수는 “동남아시아 보석”이라는 명칭이 과거로 사라졌다고 언급하며, 몇 년 전만 해도 호찌민시는 방콕, 마닐라, 싱가포르와 같은 대도시보다도 뛰어난 경제 수준이었다고 말했다.
“역사상 처음으로 호찌민시의 시민들은 감자와 타피오카로 쌀을 대체해야 했고, 90%까지도 섞어야 했다. 시민들의 생활은 매우 처참하게 하락했다”고 그는 회상했다.
‘빈곤의 10년’
통일 후, 베트남 북남의 재회의 기쁨에 맞춰 많은 외국 상인과 투자자들은 대규모 사업 기회에 대한 기대감을 가졌다.
그 시점에 베트남 산업 상공회의소(VCCI)에서 근무한 경제 전문가인 팜 치 란(Phạm Chi Lan)은 베트남이 말레이시아, 필리핀, 인도네시아, 싱가포르, 태국, 독일, 호주, 서유럽 등에서 많은 전문가 단체를 지속적으로 초청했다고 말했다. 심지어 미국의 상공회의소들도 홍콩, 태국, 싱가포르에서 VCCI와 연결하려고 했다. 그들은 전 세계의 전쟁 이후 재건의 기회가 보인다고 항상 느끼고 있었다.
남부 베트남에서는 기회가 가득했다. 1975년 초 통면서 당시, 50명에서 1,000명 이상의 노동자가 있는 1,736개의 기업이 도시 내에 위치했다. 가장 두드러진 발전은 가공 산업, 신발, 기계, 식품 – 음료 – 담배, 화학 산업이었다. 호찌민시는 전쟁 이후 물질적 손해가 크지 않고 강력한 상공업 기반을 갖추고 있어 향후 더욱 발전할 수 있는 좋은 기반을 가지고 있었다.
호찌민시 근처에는 농촌이나 지형이 험한 지방이 있어 주민들의 삶이 “상상할 수 없을 정도로 어려웠다”.
“해외 단체들에게 아이들이 맨발로 다니고 옷이 부족하며 매년 4미터의 천만 나눠주는 것 외에는 없어 발전 잠재력은 굉장히 크다”고 그녀는 지난 사업 기회 설명의 기억을 회상하기도 했다.
