겨울철 따뜻한 방에서 차가운 탈의실이나 욕실로 이동할 경우 급격한 온도 변화가 혈압을 변화시켜 심장과 혈관에 큰 압력을 가할 수 있다. 이러한 상황은 불규칙한 혈압 변화와 결합되어 심근경색 및 뇌졸중, 즉 “열 쇼크” 현상을 초래할 수 있다.
도쿄 SO Grace 클리닉의 신경외과 전문의인 콘도(鈴木) 박사는 열 쇼크와 뇌졸중 사이에 밀접한 연관성이 있다고 밝혔다. 이는 많은 노인들이 겨울철 화장실이나 욕실에서 넘어지는 주요 원인이라고 했다.
열 쇼크는 온도가 갑자기 변화할 때 신체가 겪는 충격을 의미한다. 체온을 안정적으로 유지하기 위해 신체는 주변 환경의 온도에 따라 혈관을 수축시키거나 확장시켜 혈압을 조절해야 한다. 차가운 환경에서는 혈관이 수축하여 체온이 빠져나가지 않도록 하고 혈압을 상승시키며, 반대로 더운 환경에서는 혈관이 확장되어 체온을 낮춰 급격히 혈압이 하락한다. 이러한 혈압의 급격한 변동은 혈관과 심장에 큰 부담을 초래할 수 있다.
겨울철 샤워는 열 쇼크가 자주 발생하는 시점이다. 방들 간의 이동과 샤워가 끝나는 과정은 혈압의 ‘롤러코스터’를 만들어 뇌졸중으로 이어질 수 있다. 이 과정은 세 가지 단계로 나뉜다.
위험은 첫 단계에서 시작된다. 신체가 갑자기 차가움에 노출되면 혈관이 강력하게 수축하고, 뇌혈관 시스템에 대한 압력이 최고조에 달한다. 이미 동맥경화가 있는 사람은 높은 압력으로 인해 혈류가 세게 흐르며 이 잔여물들이 떨어져 나와 혈관을 막아 즉각적인 뇌졸중을 유발할 수 있다.
열 쇼크가 겨울철 뜨거운 목욕 중에 쉽게 발생한다. 이미지 출처: Yahoo Japan
뜨거운 욕조에 발을 담그면 위험이 계속 상승한다. 이 때, 열기가 혈관을 신속하게 확장시키고, 수압이 심장에 큰 압력을 가하여 혈압이 급격히 하락하게 된다. 혈압의 급강하로 뇌로의 혈류 공급이 줄어들어 혈관이 정체되고, 이는 혈전 형성을 위한 이상적인 환경을 조성하며, 욕조에서 갑작스럽게 의식을 잃거나 물에 빠질 위험을 초래할 수 있다.
몸이 따뜻해진 후 탈의실로 돌아갈 때, 다시 한 번 혈관이 수축하여 낮은 혈압이 갑자기 상승하게 된다. 초기 단계와 마찬가지로 혈관 시스템은 또 한 번의 큰 압력을 견뎌야 한다.
자신과 가족을 보호하기 위해, 특히 추운 날씨에는 혈압의 급격한 변동을 방지하는 “황금 규칙”을 따를 것을 권장한다. 첫째로, 욕실에 들어가기 전 열풍기나 따뜻한 수증기로 공간을 따뜻하게 만들도록 하며, 물에 접촉할 때는 적정 온도(41°C 이하)를 유지하고 15분 이상 장시간 물에 담그지 않도록 해야 한다. 또한, 욕조에 들어가거나 물을 바로 뿌리기보다는 먼저 팔과 다리에 따뜻한 물을 lightly 뿌려 신체가 온도에 적응할 시간을 주는 것이 좋다.
식사 직후나 음주 후에 바로 목욕하는 것은 피해야 할 습관이다. 술은 혈압을 낮추는데, 뜨거운 물과 결합하게 되면 혈압의 큰 변동을 초래할 수 있다. 또한, 식사 후에는 혈류가 소화관에 집중되어야 하므로, 최소 한 시간 동안 쉬고 나서 목욕하는 것이 좋다.
노인은 혈관이 덜 유연해 열 쇼크에 가장 쉽게 노출된다. 그러므로 가족의 젊은 구성원들이 먼저 목욕하고 따뜻한 수증기를 모아 욕실의 온도를 높인 후, 노인이 들어가도록 하는 것이 바람직하다. 이 과정에서 자주 외부에서 상황을 체크하고 문의하여 이상 상황을 신속히 발견하고 처리해야 한다.
목욕 전후에는 카페인이 없는 미지근한 물이나 차를 한 잔 마시는 것이 좋다. 수분 보충을 통해 땀으로 잃은 수분을 보충하고, “혈액 농축”을 방지하여 혈전이 생기는 것을 예방할 수 있다.
빛나는 아침 (Yahoo Japan 참고)
