글로벌 경제의 변동 속에서 “치앙마이를 포함한 태국”의 수량에 의존한 성장 모델은 지속 가능성과 높은 소비자 유치 능력의 취약성이 드러나고 있다.
2025년 12월 초, 태국과 캄보디아 국경 지역에서 발생한 폭발 소식으로 인해 트랏주에 있는 관광객들은 일정을 변경해야 했다. 한 영국 관광객인 브라이언은 코 쿠드 섬으로 가는 도로가 임시 폐쇄되며 몇 시간 동안 불안한 마음으로 기다려야 했다고 밝혔다. 상황이 신속히 안정되었음에도 불구하고, 여러 정부에서 발송한 여행 경고는 상당한 심리적 장벽을 초래했다.
태국 공항공사(AoT)의 관계자는 주요 공항에서 모든 보안 검사 및 수하물 절차가 국제 기준을 준수하고 있으며, 캄보디아로 환승하는 승객이 차별받지 않도록 하고 있다고 밝혔다. 이러한 노력은 관광이 태국 국내 총생산의 거의 13%를 차지하는 상황에서 방콕의 명성을 지키기 위한 방안으로 풀이된다. 그러나 12월 중순 기준으로 태국은 3천만 명 이상의 국제 관광객을 유치했으나, 전년 대비 약 7% 감소했다.
이러한 감소의 원인은 안전 문제에만 국한되지 않는다. 바트화가 올해 달러 대비 8% 상승하며 태국 관광의 비용 경쟁력이 약화되었고, 방콕과 푸켓 등 주요 도시에서 숙박과 식사 비용이 평균 12% 증가했다. 이는 태국이 저가 관광 시장의 우선 선택지가 아닌 상태로 전환되었다는 것을 의미한다. 또한, 도널드 트럼프 대통령 하의 미국 경제 정책은 글로벌 소비 심리에 간접적으로 영향을 미쳐 먼 거리에서 오는 관광객들이 더욱 신중해지게 했다.
반면, 말레이시아는 빠르게 상승하고 있다. 2025년 8월 말까지 말레이시아는 2824만 명의 국제 관광객을 유치했으며, 이는 전년 대비 14.5% 증가한 수치이다. 이러한 성공은 중국과 인도와 같은 대형 시장을 위한 유연한 무비자 정책과 도시 관광 및 쇼핑 상품의 다각화에 힘입은 결과이다. 말레이시아 관광청은 2026년까지 4700만 명의 관광객을 목표로 하고 있으며, 이는 태국을 넘어서기 위한 수치로 볼 수 있다.
베트남도 2025년 2000만 명의 관광객을 기록하며 인상적인 성장을 보였다. 중부 지역의 자연 재해에도 불구하고, 교통 인프라와 고급 숙소 시스템이 통합적으로 개선되어 한국과 일본에서 많은 관광객을 유치할 수 있었다. 국제 관광 전문가들은 베트남의 경쟁력 있는 가격과 새로운 관광지들이 태국의 전통적인 관광 모델보다 더 매력적이라는 평가를 내리고 있다.
관광객의 증가가 뚜렷이 나타나는 섬도 있다. 코 사무이에서 해양 운송 사업자인 와락론 수크솜은 고객층이 크게 변화하고 있다고 밝혔다. 그는 중국 관광객들이 예전처럼 절대 다수를 차지하지 않으며, 대신 인도와 이스라엘 관광객들이 증가하고 있다고 전했다. 와락론에 따르면, 이 신흥 고객층은 더 높은 지출 경향을 보이지만 서비스 품질에 대한 요구도 더욱 까다롭다.
태국 내 관광 비즈니스의 확장은 외국인이 운영하는 기업들에 의해서도 촉진되고 있으며, ‘0원 투어’ 모델이 관광 수익이 지역 경제에 남지 않고 외부로 유출되는 원인이 되고 있다. 태국 왕립 경찰은 여러 관광 업체들이 중국, 이스라엘, 러시아의 투자자를 위해 운영되고 있는 것을 확인했다. The Roots Routes의 공동 창립자인 스테판 쉐레는 이러한 모델들이 세수 손실과 관광 경험의 질 저하를 초래한다고 지적했다.
이에 대응하기 위해 태국 정부는 수량에서 질과 다양성으로 사고 전환을 시도하고 있다. 관광지에서 오후 2시부터 5시까지의 주류 판매 금지 해제는 오락 서비스 지출을 최대화하기 위한 상징적인 조치이다. 또한, 태국 관광청(TAT)은 덜 알려진 지역에서 문화 및 생태 관광 축제를 홍보하여 전통적인 중심지를 분산시키려 하고 있다.
태국 관광의 미래는 외부 충격에 대한 적응 능력과 내부 비즈니스 환경 개선에 크게 달려 있다. 태국 중앙은행의 예측에 따르면, 관광 산업이 새로운 동력을 찾지 못하는 한 경제 성장률은 여전히 지역 평균을 하회할 것으로 전망된다.
스테판 쉐레는 고객 수가 과거 기록에 미치지 못하더라도, 태국이 고객층을 다각화하고 평균 소비 지출을 증가시키는 데 집중한다면 이 산업은 여전히 경제의 핵심 역할을 유지할 것이라고 강조했다. 그는 “방문객 수가 줄더라도 총 소비액은 거의 변하지 않는다. 따라서 이것이 반드시 부정적인 것은 아니다”라고 말했다.
지역 주민들의 회복력도 중요한 요소로 작용하고 있다. 와락론 수크솜은 매년 초 해양 여신인 매야낭에게 제물을 바치는 전통을 고수하여 안전한 여행과 안정된 관광객 수를 기원하고 있다. 그는 지역 문화의 가치가 다른 국가들이 복제하기 어려운 것임을 확신하고 있다.
안정석 (자료: SCMP, 방콕 포스트)
