“나는 더 이상 이렇게는 계속할 수 없다”고 제니퍼는 말했다.
버그먼의 어머니가 1981년 설립한 맨해튼의 웨스트 사이드 키즈 장난감 매장은 지역 아이들의 어린 시절 기억의 장소였으나 이제는 문을 닫아야 한다. 유일한 이유는 급격한 물품 수입 비용 증가와 자금 고갈 때문이다.
매일 저녁 문을 닫기 전에 버그먼은 매장 선반을 돌아다니며 가격을 변경한다. 이전 가격 태그는 제거되고 공급업체의 통보에 따른 새 가격으로 교체된다. 한때 22달러에 판매되던 장난감은 이제 비용을 보전하기 위해 최소 35달러로 책정되어야 했다. 그녀는 이러한 가격이 많은 단골손님들이 수용할 수 있는 범위를 넘어섰다는 것을 이해하고 있다.
두 명이 가게를 인수하겠다고 나섰지만, 비용 상승 차트를 보고 모두 물러섰다. 현금이 고갈되자, 버그먼은 직원 급여를 지급하기 위해 자신의 월급을 삭감했지만 결국 임대료를 지불하기에 충분하지 않았다. 마지막 날, 그녀는 직원들과 작별 인사를 나누기 위해 피자를 사주고, 전등을 끄었다.
“제가 자란 가게, 동네의 크리스마스 기억과 연결된 곳이 공식적으로 문을 닫습니다”라고 그녀는 말했다.
제니퍼의 이야기는 특별한 것이 아니다. 중국은 현재 글로벌 장난감의 거의 80%를 생산하고 있다. 2025년 수입 비용이 급증하면서, 광둥의 공장에서부터 미국의 매장 선반까지 영향을 미치고 있다. 400개의 장난감 기업을 대상으로 한 조사에 따르면, 거의 절반에 가까운 중소 제조업체들이 원자재 비용 상승이 그들의 생존을 위협하고 있다고 응답했다. 이러한 압박은 연말 시즌 매출의 약 25%를 차지하는 이 시기에 특히 크다.
매년 미국인들은 약 30억 개의 장난감을 구매한다. 이 생태계에서, 비록 자영업체가 전체의 96%를 차지하지만, 시장 점유율의 절반 이상은 대규모 소매 체인에 있다. 이들 대기업은 물가의 폭풍에도 더 강한 저항력을 가지고 있다. 웨스트 사이드 키즈와 같은 독립 매장은 얇은 이윤으로 인해 즉시 가격을 올릴 수밖에 없고, 고객을 잃게 된다.
뉴저지와 펜실베니아의 장난감 체인인 자잼스(JaZams)의 공동 소유자인 딘 스미스도 불황을 인정했다. 그는 가격 상승이 급격하지 않으며, 각 주문을 통해 단계적으로 진행된다고 말했다. 한 크리스마스 인형은 한 때 20달러였지만 지금은 30달러에 이르고 있다. 스미스는 “중산층 가구들은 매우 힘들어 할 것이며, 자녀에게 줄 선물을 대폭 줄여야 할 것”이라고 전망했다.
워싱턴은 여전히 크리스마스 장식과 화환으로 밝게 빛나고 있으나, 많은 개인 장난감 매장에서는 축제의 분위기가 사라졌다. 제니퍼 버그먼에게 이번 폐점은 게으름이나 노력 부족으로 인한 것이 아니다.
“나는 내가 뭘 잘못했는지 모른다”고 그녀는 말했다. “단지 모든 것이 너무 비싸졌다.”
크리스마스가 예정대로 다가오고 있지만, 많은 소규모 매장에서는 올해의 축제가 조용히 흐르고 있다. 예전처럼 익숙한 종소리는 더 이상 울리지 않고 있다.
응옥 응안 (출처: Strait Times)
