2020년, 44세의 유치원 교사인 샤론 워드와 46세의 건축 노동자인 남편 마이크는 두 자녀와 함께 두바이에서 안정된 삶을 포기하고 ‘사회 실험’을 실시하기로 결정했다. 이들은 5세와 8세의 두 딸을 데리고 1년 동안 세계를 여행하기로 했다.
하지만 현실은 잔인했다. 50시간씩 일하며 3년간 모은 저축으로만 생활하게 되자, 그들은 지출을 엄격히 관리해야 했다. 저렴한 숙소는 흔히 어린이를 고려하지 않았고, 두 딸은 모로코 마라케시의 기숙사에서 같은 침대에서 자거나, 터키에서는 4인 가족이 2층 침대를 공유해야 했다.
돈이 떨어지자, 그들은 숙소를 얻기 위해 육체 노동을 해야 했고, 아이들을 가르치고 생계를 챙기기도 바빴다. 끊임없는 이동, 짐 꾸리기, 음식 찾기는 그들에게 단 한 순간의 휴식도 주지 않았다. 샤론은 “1년 동안의 휴식이 중압감으로 변했다”고 회상했다.
변화는 어린이에게 가장 부정적인 영향을 미쳤다. 샤론의 막내딸은 매번 새로운 장소로 떠날 때마다 짜증과 우울함을 느꼈다. 많은 계획이 취소되었고, 가족은 아이들이 정서적으로 안정될 수 있도록 몇 달 동안 머물러야 했다.
위기 상황은 2022년 여름 모로코에서 절정에 달했다. 사하라 사막의 40도 더위 속에서 깨끗한 물과 에어컨이 부족한 상황에서, 샤론의 남편과 두 자녀가 병에 걸려 침대에 누워야 했다.
그녀는 “이제껏 제가 아이들을 위험에 빠트리고 있었던 것은 아닌가 하는 의문이 들었다”며 괴로움을 토로했다. 이 후, 그들은 발리(인도네시아)로 옮겨 국제학교에 아이를 보내 안정을 찾으려고 했다. 샤론은 “제가 알지 못하는 사이 아이들이 그 시기를 선물로 기억할지, 아니면 고통으로 기억할지 모르겠다”고 말했다.
샤론만의 경우는 아니다. 현재 전 세계에 4000만 명의 디지털 노마드가 있으며, 이들은 주로 젊은 프리랜서들로, 여러 대륙을 이동하며 노트북으로 일할 수 있다. 이러한 생활 방식은 여행 경험을 통한 교육 개념인 worldschooling과 연결된다. 인스타그램에서 ‘#travelfamily’ 해시는 130만 건의 게시물이, ‘#worldschooling’ 해시는 35만 건이 넘는다. 많은 젊은 가족들은 열대 해변에서 원격 작업할 수 있는 자유로운 이미지에 매료되고 있다.
하지만 실제 통계는 훨씬 덜 매력적이다. 네덜란드의 분크 은행이 진행한 4,729명을 대상으로 한 디지털 노마드에 관한 설문조사 결과, 38%가 정신 건강 문제를 겪고 있다고 한다. 외로움, 지원 커뮤니티의 부족, 그리고 시차에 따른 작업 압박이 이들의 심리적 부담을 가중시킨다. 특히, 어린 자녀가 함께할 경우 그 부담은 더욱 심각해진다.
영국 글로스터셔 카운티의 조시와조 제이 데이비스 가족이 전형적인 사례다. 이들은 지난해 집을 팔고, 4세와 6세 자녀를 학교에서 자퇴시키고 떠나, 고향에서의 지친 업무에서 벗어나길 원했다.
지난 2월, 그들은 세 개의 여행 가방을 들고 영국을 떠났기 때문에, 몇 주 후 모든 것이 무너졌다. 가족 모두가 24시간 붙어 지내게 되자 자유는 압박으로 변했고, 정해진 계획도 목적지도 없었다. 스리랑카에서 자녀들에게 매일 90분간 학습을 유지하기 위해 노력했지만, 낯선 환경과 입맛에 맞지 않는 음식으로 아이들이 자주 지쳐갔다.
재난은 태국에 있을 때 닥쳤다. 조이는 고향에서 아버지가 교통사고로 갑작스럽게 사망했다는 소식을 들었다. 발리와 호주로의 여행 계획은 모두 취소되었다. 36시간의 비행 뒤 장례를 치르고 스리랑카로 돌아온 그들은 모든 것이 무너졌음을 깨달았다. 큰딸 롤라는 더 이상 탐험하고 싶어하지 않았고, 그냥 가족과 영상 통화를 원했다. 다음 목적지를 묻자 아이들은 모두 “집으로 가고 싶다”고 대답했다.
7개국을 거쳐 14번의 비행을 한 이후, 데이비스 가족은 더 이상 여행을 계속할 수 없음을 인정하고 돌아갈 결정을 내렸다.
조시는 “유목 생활은 인스타그램처럼 아름답지 않다. 아이들은 어디서든 아이들이다”라고 말했다.
응오 응안 (출처: 가디언)
