달콤한 여정! 무화과부터 샤인머스켓까지

과일의 놀라운 역사

아침에 먹는 바나나, 간식으로 즐기는 사과, 디저트로 맛보는 수박까지… 우리 일상에 깊숙이 자리 잡은 과일들은 어떻게 오늘날 우리 식탁에 오르게 됐을까? 지금은 당연하게 슈퍼마켓에서 구입하는 과일들이 수백만 년 동안 인류와 함께 해온 여정은 생각보다 훨씬 더 드라마틱하다.
과일의 역사는 인류의 역사만큼이나 오래됐다. 인류의 조상들은 200만 년 전부터 아프리카 대륙에서 야생 베리와 무화과를 따 먹으며 살아왔다. 배고픔을 달래줄 뿐 아니라 달콤한 맛으로 즐거움도 주는 과일은 일찍부터 인류의 특별한 관심을 받았다.

인류 최초의 과수원, 포도밭이었다

“포도가 빵보다 먼저였다?”는 말을 하면, 대부분의 사람들은 놀란 표정으로 반응한다. 실제로 최근 발표된 과학 연구에 따르면, 인류가 맨 처음 재배한 작물 중 하나가 바로 포도였다. 1만1000년 전, 인류가 본격적으로 농사를 짓기 시작했을 때 가장 먼저 심은 작물 중 하나가 포도나무였던 것이다.
연구팀은 유라시아 지역에서 수집한 3500여 개 포도나무의 유전자를 분석한 결과, 이런 놀라운 사실을 발견했다. 더 흥미로운 점은 포도가 두 지역에서 동시에 재배됐다는 사실이다. 현재의 조지아, 아르메니아 지역과 서아시아 지역인데, 한쪽에서는 와인용으로, 다른 쪽에서는 식용으로 포도를 길렀다.
“술이 인류 문명을 만들었다”는 말이 있을 정도로 포도주는 인류 역사에서 중요한 위치를 차지한다. 약 8000년 전 지금의 조지아 지역에서 세계 최초로 포도주가 만들어졌다는 증거가 발견됐다. 당시 사람들은 겨울철 식량으로 포도를 보관하던 중 우연히 발효된 포도즙을 마시게 됐고, 이것이 포도주의 시작이었다.

대륙 간 이동으로 풍부해진 과일의 세계

실크로드는 비단과 향신료뿐 아니라 과일의 이동에도 중요한 역할을 했다. 중앙아시아에서 재배된 복숭아와 살구는 이 길을 따라 중국과 페르시아, 그리고 유럽으로 전파됐고, 각 지역의 환경에 적응하며 새로운 품종으로 진화했다. 알렉산더 대왕의 동방 원정도 과일 역사의 중요한 전환점이 됐다. 그의 군대는 인도에서 발견한 망고와 감귤류를 페르시아와 지중해 지역으로 가져왔고, 로마 제국은 이를 유럽 전역에 보급했다.
로마인들은 과일 재배 기술도 크게 발전시켰다. 특히 접목법과 같은 혁신적인 방법을 도입했는데, 이는 오늘날까지도 과수원 관리의 기본 기술로 활용되고 있다. 로마 시대의 농업 문헌인 ‘농업론’에는 당시 이미 30여 종의 다양한 과일 재배법이 상세히 기록되어 있다.
15-16세기 대항해시대는 과일 역사의 혁명적 전환점이었다. 콜럼버스와 다른 탐험가들은 아메리카 대륙에서 유럽인들이 한 번도 보지 못했던 파인애플, 파파야, 아보카도 등의 과일을 발견했다. 반대로 유럽과 아시아의 사과, 배, 복숭아는 신대륙으로 건너가 새로운 환경에 적응했다. 이 시기의 ‘콜럼버스 교환’은 오늘날 우리가 즐기는 과일의 글로벌 다양성의 기초가 됐다.

왕실의 사치품에서 대중의 식탁으로

역사적으로 많은 과일은 오랫동안 귀족과 왕실만이 누릴 수 있는 사치품이었다. 17세기 유럽에서 파인애플은 너무나 진귀해서 파티에 전시용으로만 사용되었고, 때로는 하루에 임대료를 내고 빌려 쓰는 경우도 있었다. 프랑스의 루이 14세는 베르사유 궁전에 대규모 온실을 건설하여 열대 과일을 재배했는데, 이는 당시 그의 권력과 부를 과시하는 상징물이었다.
산업혁명과 교통의 발달은 과일의 대중화를 가져왔다. 19세기 증기선과 철도의 발달로 과일의 신선도를 유지한 채 먼 거리를 운송할 수 있게 됐고, 20세기 초 냉장 기술의 발전은 이를 더욱 가속화했다. 역사 자료에 따르면 1930년대까지만 해도 바나나는 많은 유럽과 북미 어린이들에게 특별한 크리스마스 선물이었지만, 이후 대중적인 간식으로 변모했다.
대형 과일 무역회사들의 등장도 과일의 대중화에 기여했다. 유나이티드 프루트 컴퍼니(현 치키타)와 같은 기업들은 중앙아메리카에 대규모 바나나 플랜테이션을 설립하고 북미와 유럽으로 수출했다. 당시 이들 기업의 영향력은 매우 커서 ‘바나나 공화국’이라는 용어가 생겨날 정도였다. 이는 과일 무역의 어두운 측면을 보여주는 사례이기도 하다.

문화와 종교 속의 과일, 신화가 된 선악과

과일은 인류 문화와 종교에서 깊은 상징적 의미를 가져왔다. 인간이 처음으로 먹었을 것이라 추정하는 과일 중 가장 유명한 것은 아담과 하와의 이야기에 등장하는 ‘선악과’다. 많은 사람들이 이를 ‘사과’라고 생각하지만, 성경 어디에도 사과라는 언급은 없다. 역사학자들은 이를 라틴어로 작성된 초기 번역의 오류로 보는데, ‘사과’를 뜻하는 ‘malus’와 ‘악마’를 뜻하는 ‘malum’을 혼동한 것으로 추정한다. 실제로는 무화과나 석류였을 가능성이 높은 것으로 보인다.
동양 문화권에서도 과일은 중요한 상징물이었다. 불교에서 망고는 깨달음의 상징으로, 도교에서는 복숭아가 불로장생의 상징으로 여겨졌다. 그리스 신화에서는 석류가 계절의 변화와 재생의 상징으로 등장하며, 북유럽 신화에서는 황금 사과가 영원한 젊음을 상징했다.
예술에서도 과일은 오랫동안 중요한 모티프였다. 르네상스 시대의 정물화에서 과일은 풍요와 부패, 삶의 덧없음을 상징했으며, 카라바조와 세잔 같은 대가들의 작품에 자주 등장했다. 문학에서는 셰익스피어가 “오셀로”에서 딸기를 순수함의 상징으로 사용했고, 톨스토이의 “안나 카레니나”에서 레빈이 먹는 체리는 순수한 농촌 생활의 즐거움을 나타냈다.

과학과 기술로 진화한 현대의 과일들

현대인이 먹는 과일은 선사시대부터 조상들이 선택하고 선별한 품종이 이어져 내려온 결과물이다. 물론 기록에 남지 않고 사라진 원시 과일 품종도 많다. 중요한 것은 인간의 선택적 육종에 의해 과일 품종이 유지되거나 개량되어 왔다는 점이다.
식물유전학 연구에 따르면, 씨앗에서 자란 자녀 나무가 부모 나무와 유전적으로 동일한 형질을 보이는 경우는 매우 드물다. 그러나 ‘접목’이라는 인간의 적극적인 개입 덕분에 과일은 원하는 특성을 유지하며 오늘날의 모습을 갖추게 됐다.
19세기 멘델의 유전학 발견은 과일 육종에 혁명을 가져왔다. 과학자들은 더 크고, 더 달콤하며, 병충해에 강한 품종을 개발하기 시작했다. 오늘날 우리가 먹는 대부분의 과일은 이러한 선택적 육종의 결과물이다. 예를 들어 현대의 달콤한 바나나(캐번디시 품종)는 야생 바나나의 작고 씨가 많은 원시적 형태와는 완전히 다른 모습이다.
각 지역마다 독특한 과일 문화도 발전했다. 한국의 참외는 전 세계에서 한국인만이 주로 즐기는 독특한 과일이며, 서양배는 동양의 배와는 완전히 다른 맛과 질감을 가져 마치 전혀 다른 과일처럼 느껴지기도 한다. 이러한 지역적 특성은 지명에도 반영됐다. 미국 캘리포니아의 ‘오렌지카운티’는 과거 그곳에 오렌지 밭이 많았기 때문에 붙여진 이름이다.
21세기에 들어서면서 과일 산업은 새로운 도전과 기회를 맞이하고 있다. 기후 변화는 전통적인 과일 재배 지역에 위협이 되고 있으며, 소비자들은 유기농과 지속가능한 방식으로 재배된 과일을 요구하고 있다. 최근 연구 보고서에 따르면, 기후변화와 신종 질병이 포도 농업을 위협하는 상황에서 포도 게놈 연구 결과가 와인 산업을 보호하고 유지하는 데 도움이 될 것으로 기대된다. 기후변화와 질병에 잘 견디는 야생 포도의 유전자가 생산성 개선에 도움이 될 것이라는 전망이다.

한국 과일, 동남아시아 시장에서 프리미엄 브랜드로 부상

최근 과일은 단순한 식품을 넘어 국가 간 무역과 경제의 중요한 부분으로 부상하고 있다. 특히 한국산 과일은 아시아 시장에서 프리미엄 브랜드로 자리매김하고 있어 주목받고 있다.
글로벌 시장조사기관 유로모니터에 따르면, 베트남은 과일 재배가 활발한 나라임에도 생활수준 향상과 중산층 확대로 수입 과일 시장이 빠르게 성장하고 있다. 2021년 베트남 과일 소매시장은 83억 달러 규모로, 빠르면 2024년에는 100억 달러로 성장할 전망이다. 이러한 환경에서 한국산 과일은 고품질 프리미엄 상품으로 큰 인기를 끌고 있다.
한국 과일이 동남아시아 시장에서 높은 가격에도 불구하고 인기를 얻는 이유는 크게 세 가지로 분석된다.

이러한 요인들로 인해 한국산 과일은 동남아 시장에서 프리미엄 가격에 판매되고 있다. 베트남에서 한국산 샤인머스켓은 kg당 4만2000원에서 5만3000원 사이에 판매되며, 딸기는 kg당 3만2000원에서 5만3000원 사이의 가격대를 형성하고 있다. 이는 현지 과일 가격의 몇 배에 해당하는 금액이다.
특히 주목할 만한 것은 한국산 샤인머스켓의 성공 사례다. 베트남에서 ‘밀크포도’로 불리는 이 품종은 높은 당도와 특유의 향, 씨가 없고 껍질째 먹을 수 있는 특성으로 현지 상류층 사이에서 큰 인기를 끌고 있다. 베트남 농수산물 수입 통계에 따르면, 2019년부터 2021년까지 베트남의 전체 포도 수입액은 약 10% 감소했지만, 한국산 포도의 수입액은 같은 기간 57.1% 증가했다.
시장 조사 자료에 따르면 한국산 과일은 맛과 품질이 뛰어나 현지 소비자들이 기꺼이 높은 가격을 지불하고 있으며, 특히 중추절 같은 명절 기간에는 공급이 수요를 따라가지 못할 정도라고 한다.

인류와 과일의 미래, 함께 진화하는 공생 관계

인류와 과일의 역사는 상호 공생의 놀라운 여정이었다. 우리는 과일을 먹고 그 씨앗을 퍼뜨림으로써 과일의 진화와 전파를 도왔고, 과일은 우리에게 생존과 번영에 필요한 영양을 제공했다.
오늘날 세계 각지에서는 잊혀져가는 고대 과일 품종을 보존하려는 노력이 활발히 진행되고 있다. 시베리아의 야생 사과, 안데스의 베리류, 동남아시아의 열대 과일 등 수천 년 동안 지역 공동체에서 길러온 품종들은 미래 식량 안보와 생물 다양성의 중요한 자원으로 평가받고 있다.
과일의 역사는 지금도 계속 쓰여지고 있다. 혁신적인 재배 방식, 새로운 품종 개발, 변화하는 소비 패턴이 그 다음 장을 형성할 것이다. 이와 함께 과일은 이제 단순한 식품을 넘어 국가 간의 무역과 문화 교류의 중요한 매개체가 되었다. 한국의 샤인머스켓과 딸기가 베트남 같은 동남아시아 시장에서 프리미엄 상품으로 인정받는 사례는 글로벌 시대 과일의 새로운 역할을 보여준다.
세계식량농업기구(FAO)의 보고서에 따르면 “과일은 인류 식단에서 단순한 부가적 요소가 아닌 필수적인 부분으로 자리 잡았으며, 앞으로도 문화적, 경제적 중요성은 더욱 커질 것”이라고 전망한다. 과일의 역사는 단순한 식품의 이야기가 아니라, 인류 문명, 글로벌 교류, 과학과 기술, 그리고 자연과 인간의 복잡한 관계를 반영하는 거울인 셈이다.