Parent Coaching – 우리 아이, 말이 늦는 걸까요?

“세 살인데 아직 두 단어 이상을 안 써요. 다른 아이들은 길게 말을 잘 하던데, 우리 아 이만 느린 것 같아요.” 베트남에서 지내며 두 가지 언어 혹은 세 가지 언어를 동시에 접하는 우리 아이들. 언어 발달에 대해 걱정하는 부모님들을 자주 만나게 됩니다. 누군가는 “좀 기다리면 알아서 말해요”. 라고 하고, 또 누군가는 “언어치료 받아야 하는 거 아니야?” 또는 “자폐 스펙트럼은 아닐까?” 하고 조급해집니다. 그럼 정말 어떤 경우에 ‘말이 늦는다’ 라고 판단할 수 있을까요?

1. 말이 늦는 건 정상일 수도 있다?
모든 아이들은 각자의 속도로 자랍니다. 어떤 아이는 18개월에 문장을 연결해서 조잘거 리기도 하고 어떤 아이는 30개월이 되어서야 겨우 두 단어를 연결해서 말하기도 합니다. 특히, 언어 발달은 아이의 기질이나 환경에 따라 매우 큰 차이를 보입니다.

사례 1:
세 살 된 준영이는 한국어와 영어를 함께 접하고 있습니다. 또래 친구들은 “엄마 빵 줘” 라고 말하지만, 민준이는 손가락으로 가리키며 “엄마, 이거” 정도로 간단하게 표현합니다. 부모는 걱정이 되어 언어치료실을 찾았지만, 평가 결과는 “다언어 환경에서 자연스러운 발달중이므로 치료가 권고되지 않는다. 말이 트이길 기다려보다가 6개월 후 재평가 해보자” 는 결과였습니다. 즉, 단지 말이 조금 느리다고 해서 바로 ‘언어 발달 지연’ 으로 판단할 수는 없습니다.

2. 그렇다면 ‘언어 발달 지연’은 무엇일까?
언어 발달 지연은 아이가 기대되는 연령대에 비해 언어 이해나 표현 능력이 현저히 낮은 상태를 말합니다. 그렇다면 보통 연령에 따라 어떤 언어 능력이 기대되는 걸까요? 정확히 몇 개의 단어를 말해야한다는 기준이 있는 것은 아니지만, 전문가들이 말하는 연 령별 ‘평균적인 발달기준’은 다음과 같습니다.

12개월 전후:아이는 자기 이름을 부르면 반응하고, “안 돼”, “줘” 같은 간단한 말도 어느 정도 알아듣습니다. 말로는 “엄마”, “아빠” 정도의 단어를 사용하기 시작합니다.

18개월 무렵: 단어 수가 10개 이상으로 늘고, “공”, “물”, “아니” 같은 말로 본인의 요구를 표현합니다. “공 어디 있어?”와 같은 질문에도 반응하고, 익숙한 물건 이름을 들으면 가리키기도 합니다. 정확하게 말하는 단어는 드물지만, 의사소통을 위해 제스처(베이비 사인, baby sign)를사용합니다.

24개월쯤: 이제 두 단어를 붙여 말하기 시작합니다. 예를 들면 “엄마 가”, “물 줘” 같은 표현이 나옵니다. 단어 수는 200개 이상으로 폭발적으로 늘고, 두 단계 지시(“식탁에서 컵 갖다줘”)도이해합니다.

30~36개월: 문장이 길어지고, “나는 밥 먹었어” 같은 말도 가능해집니다. 엄마, 아빠 외의 낯선 사람도 아이 말의 50~70%는 알아들을 수 있습니다. 본인의 생각이나 감정을 말로 표현하기 시작합니다.

48개월 이후: 이제 문법적으로 복잡한 문장을 말하기도 하고, “왜?”, “어떻게?”와 같은 의문사 질문도 자주 합니다. 과거와 미래 표현이 가능하고, 누가 들어도 아이의 말이 거의 다 이해되어야 하는 시기입니다.

(출처: Shipley & McAfee, 2020; Paul et al., 2017; American Speech-Language-Hearing Association)

사례 2:
서진이는 32개월인데도 단어 수가 10개 미만입니다. 부모는 “남자아이라 느린가 보다” 하고 기다렸지만, 유치원 선생님도 의사소통 어려움을 느껴 언어 검사를 권유했습니다. 결과적으로 서진이는 언어 이해와 표현 모두 평균보다 낮았고, 조기 언어치료를 시작하게 되었습니다. 치료를 시작한 이후, 아이가 본인의 표현을 더 많이 하게 되었고 의사소통이 가능해지면서 짜증도 줄어 들었습니다.

3. 늦게 말해도 나중에 다 따라간다는 말, 정말일까?
일부 아이들은 ‘Late talker’ 또는 ‘Late bloomer’ 라고 불리는 일시적 표현 지연을 보이기도 합니다. 보통 두 돌까지 단어 수가 적지만, 언어 이해는 양호하고 비언어적인 의사소통(몸짓, 시선, 반응)은 잘 되는 경우입니다. 이를 판단하는 것은 아동의 의사소통 능력을 다양한 각도로 평가해야 알 수 있습니다. 이런 아이들 중 70~80%는 3세 이전에 정상 범주로 회복됩니다. 하지만 그 중 20~30%는 치료가 필요한 언어 발달 지연으로 이어질 수 있습니다. 그래서 “기다리기만” 하는 것은 위험할 수 있습니다.

사례 3:
베트남 호찌민에서 유치원에 다니는 6살 지훈이는 아직 문장을 잘 만들지 못하고, 단답형으로만 말합니다. 3세 무렵부터 “조금 느린 편” 이라는 말을 자주 들었지만, 별다른 조치를 하지 않았습니다. 지금은 또래와의 의사소통이 어렵다 보니 행동이 먼저 나갑니다. 유치원 활동에서도 자꾸 소외되고 친구들도 본인을 아기처럼 대해서 속상해 합니다. 친구들은 재미 있어하는 학습적인 과제도 이해하는데 오래 걸립니다. 조기에 평가와 치료를 받았다면 더수월하게 개선될 수 있었던 경우입니다.

4. 말이 늦다고 느낀다면, 이렇게 해보세요!
언어 자극을 늘려주세요. TV보다는 사람과의 대화가 중요합니다. 마주 보고 앉아서 놀고아이의 말에 반응해주세요. 책을 읽어주시는 것도 좋습니다. 만약 책이 아이의 언어 능력에 비해 어렵다면 짧게 각색해서 읽어주시거나 그림만 보여주셔도 좋습니다. 가장 중요한 것은 상호작용입니다.
아이가 말한 내용을 확장해서 말해주는 것도 좋습니다. 예를 들어 아이가 자동차를 가지고 놀면서 “빵빵” 했다면 “빵빵 간다”, “빨간 빵빵 간다” 하는 것입니다. 아이들이 좋아하는 의성어, 의태어를 사용하는 것도 좋은 방법입니다. 이런 말들은 아이들이 따라하기 쉬운 발음이라 활용하기 좋습니다. 저는 말이 완전히 트이기 시작하는 3개월 이전 시기에는 표현보다 더 중요한 것은 이해라고 생각합니다. 이해가 어느 정도 가능하다면, 상호작용이 한결 수월하기 때문입니다. 이름을 부르면 아이가 어떻게 반응하는지 살펴보셨으면 좋겠습니다. 또 지시에 따를 수 있는지(예: “기저귀 갖다줘”), 가능하다면 한꺼번에 두 가지 지시를 따를 수 있는지(예: “컵하고 포크 가져와”) 확인해보세요.
비언어적 의사소통 행동(제스처, 눈맞춤 등)을 가르치는 것도 중요합니다. 결국 의사소통은 다른 사람이 내 의도를 알아듣게 끔 하는 것이므로, 말이 늦는다면 의사소통을 할 수 있는 채널로 베이비 사인(baby sign)을 가르치는 것도 좋은 방법입니다. 상호작용에 필수적인 기능을 하는 ‘요구하기’, ‘거부하기’, ‘대답하기’, ‘부르기’ 등을 서로 약속된 형태의 제스처로 표현할 수 있다면, 충분히 원활한 의사소통이 가능합니다. 걱정이 계속된다면 언어치료 전문가와 상담해보는 것이 가장 빠르고 정확한 길입니다.

5. 조기 발견, 조기 중재가 무엇보다 중요합니다.
아이의 언어 발달은 단지 ‘말을 잘하느냐’의 문제가 아니라, 생각하고 배우고 소통하는 모든 발달의 기초가 됩니다. 언어 발달이 지연되면 학습, 사회성, 정서 발달에도 영향을 줄 수 있습니다. 부모님의 직감은 생각보다 정확합니다. “왠지 우리 아이가 다른 아이들과 좀 다르다”는 생각이 든다면, 전문가의 평가를 받아보는 것이 아이를 위한 가장 좋은 선택이 될 수 있습니다.
한국에서는 생후 해당 개월마다 ‘영유아 건강검진’을 의무적으로 진행하면서, 조기에 발견하고 조기에 중재할 수 있는 시스템이 구축되고 있습니다. 언어치료에 대한 인식 또한 누구나 이용할 수 있는 서비스가 되면서 구태여 부모님들이 혼자 속앓이할 필요가 없어졌습니다. 조기에 발견하고 조기에 중재하는 것이 위험성을 줄일 수 있는 가장 좋은 방법입니다.
언어는 아이의 성장 과정에서 자연스럽게 자라는 영역이지만, 때로는 도움이 필요한 아이들도 있습니다. 조기 발견과 적절한 자극, 그리고 따뜻한 관심이 있다면, 대부분 아이는 언어 능력을 잘 키워나갈 수 있습니다. 우리 아이가 천천히 말한다고 해서 결코 부족한 아이는 아닙니다. 다른 아이들에게 좋은것이 꼭 우리 아이에게 좋은 것은 아니라는 것. 각자의 속도대로 우리 아이들은 자라고 있다는 것. 그리고 간혹 기다림이 도움이 되지 않을 때도 있다는 것. 그 사실을 기억하시고 오늘도 즐겁고 행복한 육아 하시기 바랍니다.