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미국이 베트남 전쟁 발발에 깊숙이 개입하고 본격 참전을 위해 ‘통킹만 사건’을 조작했다는 내용의 이른바 ‘펜타곤 페이퍼’를 폭로한 대니얼 엘즈버그가 16일(현지시간) 향년 92세로 별세했다고 연합뉴스가 17일 보도했다.
미국 일간지 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 가족들은 성명을 통해 엘즈버그가 췌장암을 앓다 캘리포니아주 켄싱턴의 자택에서 고통 없이 숨졌다고 밝혔다.
그는 지난 3월 췌장암 진단을 받아 수술이 불가능한 상태로, 3∼6개월 시한부 판정을 받았다고 밝힌 바 있다.
엘즈버그는 미국 정부가 베트남전 개입을 위해 무력 충돌을 조작했을 가능성을 보여주는 국방부 극비문서 ‘국방부 장관실 베트남 태스크포스 보고서’를 유출한 인물이다.
펜타곤 페이퍼로 불리는 7천쪽 분량의 이 문서는 린든 존슨 행정부 말기 국방부와 민간 외교 전문가들이 작성한 것으로, 베트남전 관련 정책 결정·수행 과정에서 미국 정부가 사실을 은폐하고 의회와 국민들을 오도해 전쟁을 확대해온 과정을 담았다.
국방부 소속 군사분석 전문가로 펜타곤 페이퍼 작성에 참여했던 엘즈버그는 NYT와 워싱턴포스트(WP)에 이 문서를 공개했고 그 내용은 1971년 일련의 폭로 보도로 이어져 반전 여론에 불을 지폈다.
이 문서는 특히 미국이 베트남전에 직접 참전하는 계기가 된 ‘통킹만 사건’ 일부가 미군에 조작됐다는 사실을 드러냈다.
미국은 1964년 8월 2일 미군 구축함 매덕스호가 통킹만 일대에서 북베트남군 어뢰정으로부터 공격받고, 이틀 뒤인 4일 공해상에서 2차 공격을 받았다며 이를 빌미로 북베트남에 대한 폭격과 지상군 투입을 결정했다.
NYT는 1971년 펜타곤 페이퍼를 인용해 당시 2차 공격이 베트남전 본격 개입을 위해 조작된 것이라고 보도해 파문을 불러일으켰다.
펜타곤 페이퍼는 공개·보도의 합법 여부를 둘러싼 법정 분쟁으로 이어져 미국의 언론 자유를 크게 신장시키는 계기를 마련하기도 했다.
폭로로 타격을 받은 당시 리처드 닉슨 행정부는 문서 내용의 추가 공개를 막기 위해 보도금지 명령을 내리고 NYT를 간첩법 위반 혐의로 기소했다. 하지만 대법원은 언론의 자유를 보장한 수정헌법 1조에 근거해 신문사의 손을 들어줬다.
이러한 이유로 엘즈버그는 닉슨 행정부에서 ‘미국에서 가장 위험한 인물’로 분류되기도 했다.
엘즈버그는 1931년 시카고에서 태어나 하버드대에서 경제학을 전공했으며 영국 케임브리지대에서도 공부했다.
1954년 해병대에 입대한 그는 1958년부터는 랜드 연구소에서 핵전쟁 관련 게임이론 등을 연구했다. 1962년 하버드대에서 박사학위를 마쳤으며 1964년까지 로버트 맥나마라 당시 국방장관의 고문으로도 일했다.
1965년에 민간 평화 프로그램 평가를 위해 베트남에 1년 반 동안 머물렀는데 현지의 냉담한 여론, 막대한 민간인 사망자 수, 죄수 고문, 파괴된 마을 등 베트남전의 현실을 목격했다.
엘즈버그는 맥나마라 장관에게 베트남전 전망이 암울하며 미국의 철수와 북베트남 승리로 끝날 것이라는 내용의 보고서를 올렸지만 소용이 없었다.
그는 1967년 펜타곤 페이퍼 작성에 참여하고 랜드 연구소로 돌아왔으나 좌절과 환멸을 느끼고 반전 운동에 참여하기 시작했다.
랜드 연구소도 그만둔 뒤 1969년 몰래 복사한 펜타콘 페이퍼를 들고 베트남에서 만난 NYT 기자 닐 시핸을 찾아갔고 이는 역사적인 폭로 보도로 이어졌다.
베트남전이 끝난 뒤에는 반전 운동가로 강연과 저술 활동을 해왔고 핵무기와 핵전쟁 관련 연구도 계속했다.
미국 역사상 가장 유명한 내부 고발자’로 일컬어지는 그는 이라크·아프가니스탄 관련 미군 기밀을 폭로한 브래들리 매닝(개명 후 첼시 매닝)과 미국 국가안보국(NSA)의 무차별 정보수집·사찰을 알린 에드워드 스노든 등 ‘후배’들을 옹호하기도 했다.
연합뉴스 2023.06.17